La tecnología ha experimentado muchas rivalidades feroces a lo largo de los años, y en la década de 1980 no fue diferente. La computadora doméstica Commodore 64 (C64) se enfrentó a muchos competidores, pero se convirtió en la computadora más vendida de todos los tiempos.
Pero, ¿cómo una computadora que comenzó como un proyecto para diseñar chips de video y sonido de última generación logró tal hazaña?
Orígenes del C64
La historia del C64 se remonta a enero de 1981 cuando los ingenieros de MOS Technology (propiedad de Commodore Semiconductor Group desde 1976) decidieron que necesitaban un nuevo proyecto de chip.
Intentaron producir un chip de vídeo y sonido de última generación para el mercado de las consolas de videojuegos, y en noviembre de 1981 los ingenieros habían completado los chips de vanguardia.
Casi al mismo tiempo, la empresa matriz Commodore International buscaba nuevas ideas. Había experimentado con la Commodore MAX Machine, pero optó por deshacerse de ella.
Mientras tanto, su línea Commodore PET (a saber, el VIC-20 ) estaba dirigida a la comunidad empresarial y necesitaba una actualización. Pero Al Charpentier (el ingeniero de VIC-20) y Charles Winterble (gerente de MOS Technology) le propusieron al CEO de Commodore, Jack Tramiel, hacer una secuela de bajo costo del VIC-20.
En noviembre de 1981, Tramiel se enfrentaba a una elección complicada, ya que siempre podía optar por el tambaleante mercado de los juegos de arcade. Pero en cambio, encargó a los ingenieros que desarrollaran una computadora doméstica de bajo costo para lucirse en el Consumer Electronics Show (CES) de 1982.
Prototipo apresurado
Tramiel también quería que la máquina prototipo tuviera 64 KB de memoria de acceso aleatorio (RAM).
Tomó esa decisión a pesar del hecho de que los chips RAM de 64KB costaban unos considerables $ 100 en ese momento. Sin embargo, Tramiel apostó, ya que se dio cuenta de que los precios de la RAM estaban cayendo y bajarían a un nivel aceptable antes de que comenzara la producción completa de una nueva máquina.
A pesar de eso, la fecha límite de CES de Tramiel era increíblemente ajustada, ya que significaba que los ingenieros de Commodore tenían solo 6 semanas para diseñar y construir un prototipo para la feria. Pero los ingenieros de Commodore estuvieron a la altura del desafío e incluso, según los informes, trabajaron durante las vacaciones de Acción de Gracias y Navidad.
De este modo, el equipo pudo diseñar rápidamente el prototipo C64 porque, a diferencia de la mayoría de las otras compañías de computadoras domésticas en ese momento, Commodore tenía su propia fábrica de semiconductores para producir chips de prueba.
De hecho, a los pocos días de la solicitud de Tramiel, los ingenieros habían producido un diseño básico para el VIC-40 (el nombre de desarrollo del C64).
El C64 usaba cartuchos para cargar juegos (el ZX Spectrum, por ejemplo, usaba cintas de casete) y, como se mencionó anteriormente, la máquina venía con 64 KB de RAM más 20 KB de ROM. Estaba impulsado por la CPU MOS Technology 6510/8500, y los gráficos ofrecían 320 × 200, con 16 colores, todos bastante innovadores para el tiempo.
El sonido provenía del SID 6581/8580 y en cuanto a la conectividad, el C64 admitía dos joysticks, un cartucho ROM, una impresora de disquete y una cinta digital.
A fines de diciembre de 1981, Commodore había producido cinco prototipos de máquinas VIC-40 y las últimas dos semanas antes de que CES se dedicara a personalizar el sistema operativo VIC-20 (Commodore BASIC 2.0) para que funcionara en el C64.
Éxito comercial
La solicitud de Tramiel fue satisfecha y Commodore pudo mostrar su máquina C64. Tramiel colocó un precio muy agresivo de solo $ 595 en el dispositivo (con un valor de $ 1,477 en 2016), y la máquina se convirtió en la comidilla del programa.
Tras su exitoso debut, Tramiel rápidamente ordenó la producción del prototipo, ya que sabía muy bien que Commodore en ese momento tenía reputación de anunciar productos que nunca aparecieron.
La producción aumentó en agosto de 1982 y pronto el C64 comenzó a aparecer en los puntos de venta tradicionales y no solo en las tiendas electrónicas especializadas.
Esta amplia base de ventas significó que el C64 figurara en el Guinness World Records como el modelo de computadora individual más vendido de todos los tiempos, con estimaciones independientes que ubican el número vendido entre 10 y 17 millones de unidades.
Algunas estimaciones incluso afirman que se vendieron entre 18 y 22 millones de C64 en todo el mundo.
De hecho, durante un período sustancial (1983-1986), el C64 tuvo entre el 30 y el 40 por ciento de participación en el mercado estadounidense y se vendieron la asombrosa cantidad de dos millones de unidades por año.
La ventaja que tenía el C64 era que utilizaba su propia tecnología y piezas internas. Además de ser mucho más potente que cualquier cosa en el mercado en ese momento, era drásticamente más barata que sus competidores como Apple II, PC compatible con IBM o la familia de computadoras Atari de 8 bits.
En Europa, su competencia fue principalmente británica, a saber, BBC Micro y ZX Spectrum .
A principios de 1985, el precio del C64 era de 149 dólares y Commodore vendió alrededor de un millón de C64 en 1985 y un total de 3,5 millones a mediados de 1986.
Cabe señalar que Commodore intentó en un par de ocasiones discontinuar el C64 en favor de computadoras más caras como el Commodore 128, pero la demanda del C64 se mantuvo obstinadamente fuerte. En 1986, Commodore presentó el 64C, un C64 rediseñado.
En conclusión
Otra parte del encanto del C64 fue su facilidad de uso.
Era una computadora programable que acababa de arrancar en una pantalla amigable con el sistema operativo básico Commodore listo y esperando instrucciones.
Si el usuario no deseaba escribir sus propios programas, podía cargar software desde casetes o disquetes. O podrían atascarse en un cartucho.
Pero a fines de la década de 1980, los PC compatibles con IBM estaban comenzando a comerse los mercados de software para el hogar y el entretenimiento, desplazando a Commodore de su posición de liderazgo, a pesar de que todavía vendía entre 1 y 1,5 millones de máquinas en todo el mundo cada año.
Para cuando comenzó la década de 1990, el PC era completamente dominante, pero el C64 continuó siendo popular en el Reino Unido y otros países europeos.
En la feria CeBIT de marzo de 1994 en Hannover, Alemania, Commodore anunció que el C64 sería finalmente descontinuado en 1995. Pero Commodore no estaba presente para llevar a cabo su amenaza, ya que sólo un mes después, en abril de 1994, la compañía se declaró en quiebra.
Pero su legado sigue vivo. En 2011, por ejemplo, 17 años después de que el C64 fuera retirado del mercado, la investigación mostró que el reconocimiento de marca para el modelo C64 todavía era del 87 por ciento.
